第６話　ノリちゃんとお嬢様、夏祭り騒動記

　桜都市、スターロード商店街。

　法子の地元で、夏祭りの提灯が灯っていた。

　東條菊乃は浴衣姿で歩く。

　傍らには日傘と荷物を持つ執事の老紳士。

（……屋台をひと回りしてから帰りましょうか）

　そう思った矢先。

「へいらっしゃ〜い！　早く買わないと“焼きすぎ有罪”だよっ！」

　聞き覚えのある声。

　顔を向けると、革ジャンに浴衣帯を巻き付けた人物。

　花霞地裁の判事、司 法子であった。

　西園寺の出店している屋台で、焼きそばを焼いている。

「は、判事ぃっ！？　な、何をしておられますのっ！」

　驚愕した菊乃は駆け寄り、声を張り上げる。

「アルバイトは規則違反ですわ！」

「いやいや〜、地域ボランティアはノーカンだよ♪」

　法子はにやりと笑い、隣の老紳士を見やる。

「おキクさん、まさか“じいや”なんて呼んでないよね？」

「……あ、あわわわ……っ！」

「左様でございます」

　じいやがさらりと答え、周囲の空気がざわついた。

「こ、これっ！　じいや、何を言っておりますのっ！」

　菊乃は耳まで真っ赤になり、必死で否定する。

「さすが“おキクお嬢様”！」

「は、判事っ……からかわないでくださいませっ！」

　涙目で叫ぶ菊乃を横目に、西園寺 慎は苦笑した。

「……せっかくの祭りだ。二人で楽しんで来い」

　法子は一瞬でヘラをしまい、菊乃の腕を引いた。

　そのまま人混みへと消えていった。

　まずは射的の屋台。

　法子が銃を構えると、パンパンと景品が落ちる。

　ぬいぐるみや駄菓子が床に散らばり、店主は青ざめた。

「おいおい、景品なくなるぞ！」

「これは規則違反ですわ！」

　菊乃は慌てて景品を押し戻す。

　だが両腕に抱えきれないほどの山になった。

　子供たちは歓声を上げ、大人たちは苦笑する。

　法子は得意げに笑みを浮かべた。

（……この人は、どうしてこうも目立つことばかり――）

　次は金魚すくい。

　水面に提灯の灯りが揺れ、金魚が泳ぐ。

　法子はポイを構えたが、水槽に手を突っ込もうとする。

「判決！　全員釈放〜！」

「おやめなさいませっ！」

　菊乃はその手をつかみ、必死に引き戻す。

　周囲から笑いが起こり、店主も肩を揺らした。

　結局ポイは破れ、一匹しかすくえなかった。

「でも見て！　この子、やたら元気だよ！」

　法子は金魚を掲げて笑う。

　近くの子供が「すごい！」と声をあげ、法子は胸を張った。

「でしょ？　判決は“無罪放免”なのさっ！」

「だからっ！　ここは裁判所ではありませんのよっ！」

　菊乃は声を荒げた。

　だが、無邪気に笑う法子を見ていると、言葉は空回りするばかりだった。

　最後はかき氷。

　赤、青、緑、黄色――。

　山盛りの氷が虹色に染まり、客がざわめく。

「ジャーン！　七色かき氷〜っ！」

　法子はスプーンを突き立て、ためらいなく口に入れた。

「……マズっ！」

　舌に広がった甘さと苦味に顔をしかめる。

　一瞬の沈黙ののち、笑いが起こった。

「味覚を破壊する行為ですわ！」

　菊乃は扇子で顔を隠し、ため息をついた。

　だが、虹色の舌で笑う法子は子供のように無邪気で――憎めなかった。

（……まったく。この人は破天荒で規則知らずで……）

　菊乃は頬を赤らめ、首を振った。

（いえ、そんなはずはありませんわ！　好感など抱いてなるものですか！）

　スターロードの通りを進むと、あちこちから声が飛んだ。

「おやまぁ、ノリちゃんじゃないかい！」

「おかえり、ノリちゃん！」

　屋台のおばちゃんたちが笑顔で手を振る。

　法子も手を振り返し、世間話に花を咲かせる。

「いやぁ〜、この焼きトウモロコシ、最高っ！」

「ノリちゃん、また顔出しなさいよ！」

「へいへい、任せといて☆」

　菊乃は目を瞬かせた。

（……裁判所では規則知らず。なのに、ここでは“ノリちゃん”と呼ばれ、笑顔で受け入れられている……）

「……は、判事。まさか、地元でここまで……」

「ん？　おキクさん、驚いた？」

　法子は肩をすくめて笑う。

「ここじゃあたし、チビの頃からノリちゃんだからさ〜」

　おばちゃんが茶化した。

「隣町まで有名な悪ガキだったんだよ、この子は！」

「ちょ、ちょっとぉ！　余計なこと言わないでよ！」

　法子が慌て、周囲はどっと笑う。

「それにしても……あんたたち、いいコンビだねぇ」

「ち、違いますわ！」

「はいはい、“おキクお嬢様”〜♪」

　法子が追い打ちをかけ、笑いが広がった。

「ノリちゃん、そのきれいなお嬢さんは新しいお友達かい？」

「そうそう、あの東條カンパニーの社長令嬢様さ☆」

「えっ、東條カンパニーの……！」

「まさか、あの大企業の……！」

「あ、あわわわっ……！」

　菊乃は真っ赤になり、慌てて言葉を探す。

「い、いつも、ウチのノリコが……！　……いえ、ノリコ判事がっ……！」

　取り繕おうとするが、空回りするばかり。

　笑いの輪が広がり、祭りはますますにぎやかになった。

「ね？　おキクお嬢様もすっかり人気者だよ♪」

「は、判事ぃ〜っ！！」

　菊乃の悲鳴が夜空に響いた。

「判事のお姉ちゃん、またプリンの話して！」

　子どもたちが声を上げる。

「プリンはね〜、甘さと苦さのバランスが――」

「子供たちに間違った教育をしないでくださいませ！」

　菊乃が姿勢を正して声を張る。

　笑いと歓声の中、西園寺が焼きそばを運んできた。

「……お前ら、完全に祭りの主役じゃないか」

「当然☆　ロックスターはどこでもステージを作るのさ！」

「わ、わたくしは舞台に立ってなどおりませんっ！」

　菊乃は真っ赤になって否定した。

　縁日をひとめぐりし、二人は西園寺の屋台へ戻る。

　夜空には花火の予告アナウンス。祭りは佳境を迎えていた。

「おかえり。ほら、ご所望の品だ」

　西園寺が差し出したのは巨大な“おばけプリン”。

　直径二十センチにホイップとチェリーが山盛りだった。

「きたきたぁ〜っ！　これだよこれぇ！」

　法子はスプーンを突き立て、目を輝かせる。

「……本当に、これを全部食べるつもりですの？」

　菊乃は呆れながらも隣に腰を下ろす。

　法子はすくったスプーンを差し出した。

「ほら、おキクさんもひと口」

「なっ……じ、自分で食べますわ！」

「まぁまぁ、はい、あーん☆」

　観念した菊乃はプリンを受け入れる。

　濃厚な甘さと苦味に、思わず目を細めた。

「……悪くはありませんわね」

「でしょ！　これが“おばけプリン判決”だよっ！」

　法子は笑い、さらにスプーンを突き立てた。

　菊乃は扇子で口もとを隠し、そっとため息をつく。

　だが、胸の奥は温かかった。

（……射的で景品を山ほど抱え、金魚すくいでは無茶をし、かき氷で舌を虹色にして……商店街では“ノリちゃん”と呼ばれ、わたくしは“お嬢様”とからかわれて……）

　振り返れば恥ずかしさと呆れの連続。

　だが、不思議と嫌な気持ちは残っていなかった。

（……まったく、こんな一日を“楽しい”と思ってしまうなんて）

　大きな花火が夜空に咲く。

　橙と碧の光が街を照らし、ざわめきが広がった。

　菊乃は横顔を盗み見て、小さくつぶやく。

「……少しだけ、楽しんでしまいましたわ」

「ん？　なんか言った？」

「な、なんでもございませんっ！」

　菊乃は慌てて顔をそむけた。

　花火の轟音。

　鮮やかな色とりどりの光が、二人の笑顔を照らし出した。

　花火が夜空を彩るなか。

　屋台の陰で二人の大人が並んでいた。

　西園寺と、菊乃に仕える執事。

　執事は遠くで笑う二人を見つめ、静かに言った。

「……菊乃お嬢様が、あのように楽しそうに笑われるのは初めてかもしれません」

　西園寺は腕を組み、鼻で笑う。

「だろうな。あいつは相手が誰だろうと、幸せにしちまう……変な女なんだよ、ノリコってやつは」

　二人はそれ以上言わず、夜空を見上げた。

　弾ける光の下で、笑い声はまだ続いていた。

（つづく）